Nous employons le même mot lettre pour désigner le caractère
de l’alphabet et le message écrit que nous confions à la poste.
Les Romains disaient littéra pour le premier et litterae au pluriel pour le second, une lettre étant composée
de lettres.
Mais l’origine du mot est curieuse : c’est en
réalité un mot grec.
En grec diphthera
c’était la peau apprêtée : peau de tambour, blouson de cuir, tente et sac
de cuir, enfin parchemin destiné à l’écriture. Les Latins n’ayant ni ph ni th, transcrirent le mot par diptera ; le p
s’assimilant au t, on
eut dittera . Mais
il est un fait curieux dans les langues indo-européennes c’est que le d et l’I peuvent se substituer l’un à
l’autre : la dakryma
grec devient le lacryma latin
(larme) ; Odyssens
devient Ulixes ; lingua (langue) a été dingua comme le prouvent
l’anglais tongue et
l’allemand Zungue.
C’est ainsi que dittera devient littera
qui est notre mot lettre dont le sens étymologique fut parchemin, puis
parchemin sur lequel on a écrit.
Ce parchemin devint très précieux au fur et à mesure
qu’on écrivit davantage et quand l’écroulement de l’Empire romain raréfia les
artisans qualifiés, les gens d’Église n’hésitèrent pas à laver et à poncer des
manuscrits antiques pour écrire leurs œuvres théologiques.
Ce sont les palimpsestes (poncé deux fois).
Par bonheur les encres antiques étaient à base de sels
métalliques ; les encres médiévales étaient végétales. On s’avisa de
photographier les palimpsestes aux rayons X : les encres végétales furent
transparentes et ne laissèrent aucune trace sur la photographie ; mais les
grains d’encre métallique inclus dans les profondeurs du parchemin reparurent
et l’on a pu ainsi déchiffrer des œuvres précieuses de l’antiquité.
Une terrible maladie, le croup, fit périr au XIX°
siècle quantité d’enfants et de grandes personnes : des membranes se
formaient dans l’arrière-gorge et étouffaient le malade. Les médecins nommèrent
cette maladie diphtérie, maladie des peaux (ne pas confondre avec maladie de
peau). Ainsi il y a deux maladies qui remontent à même origine, la diphtérie et
la…littérature. Contre la diphtérie, il y a un sérum…
Emile Moussat (« Étymologie
Postale » Revue des Postes et Télécommunications de France numéro 1,
janvier-février 1964)
Note : Emile Moussat fut membre du Jury d’honneur de la
Société Littéraire des PTT, professeur agrégé de lettres, ancien élève de
l’École Normale Supérieure, Prix Sully Prudhomme en 1930.
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