LETTRES POUR LETTRE

 

 

Nous employons le même mot  lettre pour désigner le caractère de l’alphabet et le message écrit que nous confions à la poste.

Les Romains disaient littéra pour le premier et litterae au pluriel pour le second, une lettre étant composée de lettres.

Mais l’origine du mot est curieuse : c’est en réalité un mot grec.

En grec diphthera c’était la peau apprêtée : peau de tambour, blouson de cuir, tente et sac de cuir, enfin parchemin destiné à l’écriture. Les Latins n’ayant ni ph ni th, transcrirent le mot par diptera ; le p s’assimilant au t, on eut dittera . Mais il est un fait curieux dans les langues indo-européennes c’est que le d et l’I peuvent se substituer l’un à l’autre : la dakryma grec devient le lacryma latin (larme) ; Odyssens devient Ulixes ; lingua (langue) a été dingua comme le prouvent l’anglais tongue et l’allemand Zungue.

C’est ainsi que dittera devient littera qui est notre mot lettre dont le sens étymologique fut parchemin, puis parchemin sur lequel on a écrit.

Ce parchemin devint très précieux au fur et à mesure qu’on écrivit davantage et quand l’écroulement de l’Empire romain raréfia les artisans qualifiés, les gens d’Église n’hésitèrent pas à laver et à poncer des manuscrits antiques pour écrire leurs œuvres théologiques.

Ce sont les palimpsestes (poncé deux fois).

Par bonheur les encres antiques étaient à base de sels métalliques ; les encres médiévales étaient végétales. On s’avisa de photographier les palimpsestes aux rayons X : les encres végétales furent transparentes et ne laissèrent aucune trace sur la photographie ; mais les grains d’encre métallique inclus dans les profondeurs du parchemin reparurent et l’on a pu ainsi déchiffrer des œuvres précieuses de l’antiquité.

Une terrible maladie, le croup, fit périr au XIX° siècle quantité d’enfants et de grandes personnes : des membranes se formaient dans l’arrière-gorge et étouffaient le malade. Les médecins nommèrent cette maladie diphtérie, maladie des peaux (ne pas confondre avec maladie de peau). Ainsi il y a deux maladies qui remontent à même origine, la diphtérie et la…littérature. Contre la diphtérie, il y a un sérum…

   Emile Moussat (« Étymologie Postale » Revue des Postes et Télécommunications de France numéro 1, janvier-février 1964)

 

Note : Emile Moussat fut membre du Jury d’honneur de la Société Littéraire des PTT, professeur agrégé de lettres, ancien élève de l’École Normale Supérieure, Prix Sully Prudhomme en 1930.